사회적 박탈

사회적 박탈(social deprivation)이란 개인과 사회 사이에서 문화적으로 정상적인 상호작용이 줄어들거나 차단되는 현상을 말한다. 이는 사회적 배제(social exclusion)를 유발하는 다양한 요소들의 복합적인 네트워크 속에 포함된다. 이러한 요소들에는 정신 질환, 빈곤, 낮은 교육 수준, 그리고 사회경제적 지위의 저하 등이 포함된다.

'사회적 박탈'이라는 용어는 다소 모호한 측면이 있어 명확히 정의하기 어렵다. 그러나 지속적인 연구를 통해 몇 가지 중요한 측면이 밝혀졌다. 사회적 박탈을 겪는 경우, 낮은 사회경제적 지위나 교육 수준으로 인해 사회생활에 제약이 따를 수 있다. 이러한 사람들은 단순히 저소득 문제를 겪는 것이 아니라, 자유의 부재로 인해 기본적인 능력들이 박탈된 상태라고 볼 수 있다. 자유의 부재는 기회 감소, 정치적 발언의 축소, 품위 저하를 초래한다.

사회적 박탈의 정의에 혼동이 생기는 이유는 '사회적 배제'와 유사한 개념이기 때문이다. 사회적 박탈은 사회적 배제와 밀접하게 연관되어 있으며, 사회적 배제의 원인이 되기도 한다. 이는 한 사회 내에서 특정 구성원이 다른 구성원들로부터 배척될 때 나타나는 현상으로, 이로 인해 배척된 구성원은 건강한 사회적, 경제적, 정치적 상호작용을 위해 필요한 자원에 접근하지 못하게 된다. 피어슨(Pierson)은 사회적 배척을 가능하게 하는 주요 요소로 다섯 가지를 꼽았다: 가난, 취업 기회의 상실, 사회적 지지나 동료 네트워크로부터의 거절, 공공 서비스에서의 배제, 그리고 지역 사회의 부정적인 태도이다. 더불어, 아동 학대, 발달 지체, 정신 질환, 자살 등과도 관련이 있다.

하지만 사회적 박탈이나 배제를 경험한다고 해서 반드시 정신 질환이 발병하거나 박탈의 악순환이 지속되는 것은 아니다. 이러한 사람들도 정상적인 발달을 이루거나 강한 공동체 소속감을 유지할 수 있다.

사회적 박탈에 관한 연구는 주로 관찰 측정과 자기 보고 측정을 통해 이루어지며, 이는 사회적 박탈이 평생 발달과 정신 질환의 발병과 어떻게 연관되는지를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.

### 임계기
임계기(critical period)란 특정한 환경적 자극이 필요한 발달의 중요한 시기를 의미한다. 이 시기에 아동이 사회적 박탈을 경험하면, 사회적 경험의 부족으로 인해 발달이 저해되거나 지연될 수 있다.

### 야생아
사회적 박탈이나 배제의 극단적인 사례로는 '야생아(feral child)'가 있다. 이러한 아동들은 정상적인 사회적 경험에 노출되지 않아 발달의 임계기에 중요한 사회적 자극을 받지 못한다. 예를 들어, 언어는 특정 시기 이전에 적절히 노출되지 않으면 이후에 습득이 어렵거나 불가능할 수 있다. 언어나 사회적 행동, 신체적 발달도 임계기가 있으며, 이 시기를 놓치면 나중에 회복이 어려울 수 있다.  
한 사례로, '지니(Genie)'라는 소녀는 생후 20개월부터 13.5세까지 사람과의 접촉이 거의 없었다. 발견 당시 지니는 말을 할 수 없고, 정상적인 신체 기능을 수행하는 데 어려움을 겪었으며, 문법을 갖춘 언어를 습득하지 못했다. 이처럼 사회적 박탈은 정상적인 성인으로 성장하는 데 심각한 영향을 미칠 수 있다.

### 두뇌 발달
초기 아동기에 사회적 박탈을 겪으면 뇌의 특정 영역에서 신경인지적 결함이 발생할 수 있다. 양전자 방출 단층촬영(PET) 스캔을 통해 사회적 박탈을 경험한 아동들의 전전두피질, 측두엽, 편도체, 해마, 안와전두피질 등의 영역에서 심각한 위축이 확인되었다. 이 영역들은 기억, 감정, 사고 등 고차원적 인지 처리를 담당한다. 또한, 구상속의 백색질에서도 손상이 발견되었는데, 이는 고차원적 인지 및 정서 기능과 관련된 영역들 간의 주요 소통 회로이다. 이러한 손상은 피질 활동 저하로 이어져 타인과의 상호작용 및 관계 형성에 어려움을 초래한다.

연구에 따르면 사회적 박탈을 경험한 아동은 옥시토신이나 바소프레신과 같은 긍정적인 사회적 행동과 관련된 호르몬의 불균형을 보인다. 보호 시설에서 자란 아동들은 일반 가정에서 자란 아동들에 비해 양육자와의 상호작용에서 이들 호르몬 수치가 현저히 감소하는 것으로 나타났다. 어릴 때 적절한 사회적 상호작용을 경험하지 못하면, 사회적 행동을 조절하는 신경내분비계의 발달이 저해된다.

사회적 네트워크 형성의 부재는 정신질환(mental illness)의 중요한 원인이 될 수 있다. 사회는 개인에게 안정감을 제공하지만, 사회적 박탈을 겪는 사람들은 이러한 안정감을 얻기 어렵다. 그 결과, 이들은 정신적 불안정성에 취약해진다. 또한, 정신적으로 건강하지 않다는 낙인이 찍히면, 사회적 낙인(social stigma)으로 인해 공동체로부터 부정적인 태도를 받으며 사회에 적응하기가 더 어려워진다.

사회적 박탈이 낳는 문제들은 종종 사회적 낙인의 요인이 되기도 한다. 예를 들어, 성인이 되어 부랑자가 되거나, 자격이 없거나, 사회 보호시설에 거주하는 등은 사회가 개인을 경멸하거나 배척하는 이유가 될 수 있다. 이로 인해 개인은 사회적, 재정적 지원을 받지 못하며, 악순환에 빠질 위험이 커진다. 특히, 사회가 비정상적이라고 여기는 사람들을 배척할 때 그 영향은 더욱 심각해진다.

이러한 소외(social alienation)는 무기력감과 좌절감을 유발하여 자살로 이어질 수 있다. 심각한 정신 질환과 자살 간의 연관성은 여러 연구를 통해 확인되었다. 자살의 주요 예측 요인 중 하나는 사회 통합(social integration)의 결여이다. 19세기 후반 에밀 뒤르켐(Émile Durkheim)은 높은 사회적 연대와 응집력을 가진 사회에서 자살률이 낮다고 주장했다. 종교, 사회, 정치 등의 공동체 구성원들과의 강한 유대는 정신 질환과 자살 위험을 낮추며, 양질의 삶의 질을 창출하는 중요한 요소가 된다.

경제적 불평등이 심화되면 자원의 공평한 분배가 어려워지며, 상위 계층의 권력 집중은 하위 계층에서 사회적 격차와 혜택 상실을 초래한다. 사회경제적 지위의 하락은 자유와 기회의 결여를 가져와 사회적 박탈로 이어진다. 힘을 상실한 사람들은 정치적 목소리를 내거나 기회를 얻기 어려워 공동체에 참여하는 데 제약을 받는다. 노동시장에 참여하지 못하거나 기본적인 사회보장 서비스에 접근할 수 없는 경우, 사회적 관계에서 배제될 가능성이 커진다. 이러한 사회적 관계는 사회 활동, 필요할 때 받는 지지, 자유롭게 돌아다닐 수 있는 능력 등을 포함한다. 특히, 아이들은 학교에 입학하면서 처음으로 사회적 관계와 관련된 경험을 하게 된다.

사회적 박탈의 요인은 다양하지만, 학교 제도의 개입은 위기에 처한 아동들의 상황을 개선하는 중요한 역할을 한다. 긍정적인 교육 경험은 이들이 사회에서 발전해 나가는 데 큰 도움을 준다. 하이/스코프 페리 미취학 아동 프로젝트(High/Scope Perry Preschool Project)는 사회경제적으로 불리한 아동들을 위한 취학 전 프로그램이 장기적으로 미치는 영향을 연구하기 위해 설계되었다. 연구에서 위기에 처한 아동들은 무작위로 프로그램 참여 그룹과 비참여 그룹으로 나뉘었으며, 목표는 이들의 교육 경험을 통해 삶의 질을 향상시키는 것이었다. 프로그램에 참여한 아동들은 그렇지 않은 아동들에 비해 학업 성취와 지능 시험에서 더 높은 성과를 보였고, 범죄율이 낮았으며, 월수입도 더 높았다. 이는 교육이 사회적 박탈을 경험하는 아동들의 삶을 긍정적으로 변화시킬 수 있음을 보여준다.